明式家具是指自明代中葉以來，能工巧匠用紫檀木、酸枝木、杞梓木、花梨木、雞翅木等進口木材制作的硬木家具。雖然明式硬木家具在全國很多地方都生產，但以蘇州為中心的江南地區能工巧匠制作的家具最得大家認可。因此，人們公認蘇式家具是明式家具的正宗，也稱它為“蘇州明式家具”，簡稱“蘇式”。
明式家具的制作技藝被稱為古代家具制作技藝的最高峰。正宗的明式家具不論大小，都沒有一滴膠水、一顆釘子，而是以精密巧妙的榫卯技藝來結合部件，使家具能適應冷熱、干濕變化，這也是明式家具能保持百年的秘訣之一。另一個令人稱奇的制作技藝是明式家具的線條弧度與人體結構相適應，人坐上去不僅舒適，還能有助于糾正身姿坐態。此外，蘇州制造的明式家具也繼承了江浙匠人精明細致的特點，做到了惜木如金。蘇州工匠用靈巧的雙手將木料巧妙套用，甚至連很小的木片都派上用場。
明式家具制作年代為明中期至清早期，時間跨度200余年。經典明式家具以其材質昂貴，做工精絕，式樣講究，數量稀少而稱雄。
溯源
明式家具風格的形成，離不開當時的社會條件。明初恢復經濟的措施，使社會經濟得以復蘇，社會生產得到發展。手工業也比元代有了較大的進步，工匠從"工奴"中，得到些許自由，在為官方服役之外，可以個人從事手工藝活動，這就為手工業的發展提供了條件。所以，明代的陶瓷、家具等手工業，都有突出的成就;并產生了我國的工藝百科全書《天工開物》和《園冶》、《髹漆錄》、《魯班經》等著作。
在明代有一大批文化名人，熱衷于家具工藝的研究和家具審美的探求。他們玩賞、收藏、著書和參與設計家具之風，蔚然興起于文化圈內。這些文化名人的投入，無疑對于明代家具風格的成熟，起到一定作用。在明代的嘉靖、隆慶、萬歷三朝，除普遍的情況仍是漆木家具以外，社會上開始崇尚硬木家具。追尋古樸之風，遍及南北。
工藝及特點
明式家具制作工藝精細合理，全部以精密巧妙的榫卯結合部件，大平板則以攢邊法嵌入邊框槽內，堅實牢固，能適應冷熱干濕變化。高低寬狹的比例或以適用美觀為出發點，或有助于糾正不合禮儀的身姿坐態。裝飾以素面為主，局部飾以小面積漆雕或透雕，以繁襯簡，樸素而不簡陋，精美而不繁縟。通體輪廓及裝飾部件的輪廓講求方中有圓、圓中有方及用線的一氣貫通而又有小的曲折變化，線條雄勁而流利。家具整體的長、寬和高，整體與局部，局部與局部的權衡比例都非常適宜。
蘇州明式家具，具有“結構嚴謹、線條流暢、技藝精良、漆澤光亮”等四大特點，以其鮮明的藝術風格和地方特色獨樹一幟。結構嚴謹是指家具構成都是靠卯榫技藝，注重結構的整體性及力的平衡;線條流暢是指家具外觀上以線條為主，很少雕飾;技藝精良是指選料、配料、木工、打磨、漆工等每道工序均做工講究，無懈可擊;漆澤光亮是指家具上漆均采用生漆傳統技藝，通過十幾道工序的精工細作，達到似漆非漆的效果。(申水/文)
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